Notre naissance est un mystère.
Il nous hante depuis aussi longtemps que nous sommes humains.
Nous nous sommes réveillés au monde sous une couverture d'étoiles
comme un bébé abandonné sur le pas d'une porte
sans un mot pour expliquer d'où nous venons, qui nous sommes
et comment est né notre univers.
Et sans savoir comment mettre fin à notre isolement cosmique.
Il a fallu tout comprendre tout seul.
Mais notre plus grande force était notre intelligence,
surtout ce don pour la reconnaissance des formes,
aiguisée à travers les périodes d'évolution.
Ceux qui savaient repérer les proies et les prédateurs,
et distinguer les plantes vénéneuses des comestibles,
avaient de meilleures chances de vivre et de se reproduire.
Ils transmettaient les gènes pour la reconnaissance des formes
avec leurs avantages évidents.
Sur la planète, les cultures regardaient les mêmes étoiles
et y trouvaient différents dessins.
Ce don pour la reconnaissance des formes dans la nature
nous a permis de lire le calendrier dans le ciel.
Les messages inscrits dans les étoiles indiquaient à nos aïeux
à quel moment camper ou se déplacer,
ou l'arrivée des troupeaux migrateurs, de la pluie et du froid
et quand cela cesserait pour un temps.
En observant le lien entre les mouvements des étoiles
et les cycles de vie saisonniers sur Terre,
ils ont conclu naturellement que ce qui arrivait là-haut
était forcément destiné à nous, en bas.
Ça a du sens, non ?
Si le ciel était un calendrier et qu'on collait dessus une note,
que pourrait-on y voir d'autre qu'un message ?
Alors, quand l'ordre céleste a été violé soudainement
par l'apparition d'une comète dans le ciel, ils l'ont pris pour eux.
Peut-on le leur reprocher ?
À l'époque, ils n'avaient pas d'autres explications logiques.
C'était bien avant que quiconque n'imagine la Terre
comme une planète inclinée tournant sur elle-même autour du soleil.
Les anciennes cultures humaines ont toutes fait la même erreur.
La comète devait être un message envoyé des dieux, ou d'un dieu.
Nos ancêtres concluaient presque invariablement à la mauvaise nouvelle.
Que vous soyez Aztèque, Anglo-Saxon, Babylonien ou hindou,
les comètes étaient un présage de malheur.
La seule différence était la nature du désastre à venir.
"Désastre", ou "mauvaise étoile" en grec.
Pour les Masaïs d'Afrique orientale, une comète signifiait la famine.
Pour les Zoulous du sud, c'était la guerre.
Pour le peuple eghap de l'ouest, ça voulait dire la maladie.
Pour les Djagas du Zaïre, spécifiquement la petite vérole.
Pour leurs voisins, les Lubas, la comète annonçait la mort d'un chef.
Les anciens Chinois étaient incroyablement méthodiques.
Vers environ 1 400 av. J.-C.,
ils ont entrepris de cataloguer les apparitions de comètes.
Une comète à trois queues signifiait la calamité pour l'État.
À quatre queues, c'était l'arrivée d'une épidémie.
Ce talent pour la reconnaissance des formes est une lame à deux tranchants.
Nous sommes particulièrement doués pour en trouver là où il n'y en a pas,
on parle alors de "fausse reconnaissance des formes".
Nous sommes assoiffés de sens
et de signes que notre existence a une signification dans l'univers.
Pour cela, nous sommes prêts à nous illusionner et à tromper les autres
en voyant des images sacrées dans un sandwich au fromage
ou à trouver un avertissement divin dans une comète.
Nous savons aujourd'hui d'où viennent les comètes
et de quoi elles sont composées.
Notre Vaisseau de l'Imagination,
alimenté à part égale de science et d'émerveillement,
peut nous emmener n'importe où dans l'espace et le temps.
Plus rapide que la lumière,
il rend visible ce qui ne peut pas être vu.
Il nous conduit dans un royaume mystérieux à une année-lumière du soleil.
Qu'est-ce que ce nuage de mondes ?
A-t-il été organisé par des extra-terrestres ?
Non, c'est seulement la gravité.
Ce sont les neiges d'antan.
Elles transportent des montagnes de glace et de roche.
Ce sont les vestiges de la naissance du système solaire.
On l'appelle le nuage d'Oort, pour Jan Oort,
l'astronome hollandais qui en a prédit l'existence en 1950.
Il voulait résoudre un paradoxe.
Les comètes ont tant de façons différentes de mourir.
Les comètes entrent souvent en collision avec les orbites des planètes.
Essentiellement constituées de glace, quand elles s'approchent du soleil,
elles perdent une partie de leur masse par évaporation.
Et après plusieurs milliers de voyages, la glace disparaît
et il reste désormais de la comète un astéroïde.
La gravitation peut éjecter les comètes du système solaire
et les exiler dans l'espace.
Pourtant, elles continuent à revenir.
Oort et d'autres astronomes se sont demandé d'où elles venaient.
Oort a calculé le rythme d'apparition des comètes
et en a conclu qu'il devait exister une sorte d'essaim géant de comètes
à quelques années-lumière de là, autour du soleil.
La logique d'Oort tient toujours,
même après tout ce qu'on a découvert des comètes
et du système solaire après lui.
Pourtant, personne n'a jamais vu le nuage d'Oort.
Nous non plus. Il fait sombre, là-bas.
Chaque comète est aussi éloignée de sa plus proche voisine
que l'est la Terre de Saturne.
Mais la science nous donne des pouvoirs particuliers.
Elle a donné à Jan Oort le don de la prophétie.
Oort a aussi été le premier à évaluer
la distance entre le soleil et le centre de notre galaxie.
C'est quelque chose de savoir où on se trouve dans la Voie Lactée.
Notre étoile est à environ trente mille années-lumière du centre.
Oort est aussi le premier à avoir utilisé le radiotélescope
pour cartographier la structure en spirale de la galaxie.
Il a trouvé que le centre de la galaxie était au cœur d'explosions titanesques,
premier indice qu'il a pu abriter un trou noir de masse géante.
Beaucoup de gens connaissent des noms de massacreurs,
mais n'ont jamais entendu parler de Jan Oort. Cela en dit long sur nous.
Le nuage d'Oort est si énorme
qu'il faut environ un million d'années à une de ses comètes
pour compléter un seul voyage autour du soleil.
Aux confins du système solaire,
même une petite influence de la gravité d'une étoile
peut affranchir des comètes de leur lien gravitationnel au soleil.
Certaines sont expulsées et errent dans l'espace interstellaire.
Mais d'autres connaissent un autre destin.
Celle-ci plonge de plus en plus vite vers le soleil en une chute libre
qui dure des centaines de milliers d'années.
La gravité de Neptune modifie légèrement sa trajectoire.
Jupiter, l'objet le plus imposant de notre système à part le soleil,
attire la comète de sa puissante force gravitationnelle
et courbe sa trajectoire.
Quand notre comète atteint le système solaire interne,
la chaleur du soleil la cuit.
On assiste alors à une magnifique transformation.
L'iceberg aride couvert de suie se pare d'un halo brillant
et d'une queue.
Ces couches racontent l'histoire de la fabrication de la comète
il y a quelques quatre milliards d'années.
Quarante mille générations de l'humanité ont connu
environ 100 000 apparitions de comètes brillantes.
Nous n'avions d'autre choix que de les contempler, impuissants,
prisonniers de la Terre, n'ayant nulle explication
au-delà de notre culpabilité et de nos peurs.
Puis deux hommes se sont liés d'une amitié
qui allait entraîner une révolution permanente de la pensée humaine.
Isaac Newton et Edmond Halley ne le savaient pas,
mais leur collaboration allaient finir par nous libérer
de notre long enfermement dans ce monde minuscule.
La comète de 1664 a fait frissonner d'effroi toute l'Europe.
La terreur a semblé justifiée
quand la peste et le Grand incendie de Londres ont suivi.
Là-haut, avec sa longue chevelure de sang,
une étoile ardente menace le monde
de la famine, la peste et la guerre.
Aux princes, elle annonce la mort.
Aux royaumes, de nombreuses croix.
À toutes les propriétés, d'inévitables pertes.
Aux bergers, la pourriture.
Aux laboureurs, des saisons maigres.
Aux marins, elle amène les tempêtes.
Aux villes, les trahisons civiles.
Mais pour un enfant,
la comète n'était absolument pas terrifiante.
Pour lui, elle était source d'émerveillement.
Comme nous tous, Edmond Halley est né curieux.
Ça alors !
Il a eu la chance d'avoir un père qui a encouragé sa curiosité,
acheté les meilleurs instruments scientifiques et financé l'expédition
qui produirait la première carte céleste fiables de l'hémisphère Sud.
Halley a abandonné ses études à Oxford à 20 ans et est parti à Sainte-Hélène,
une île sous l'équateur au large de la côte ouest de l'Afrique.
Ça alors !
Mais personne ne lui avait parlé de la météo à Sainte-Hélène,
généralement mauvaise, et il lui a fallu 12 mois frustrants
pour observer suffisamment d'étoiles pour terminer sa carte.
Dieux et héros de la Grèce antique
côtoyaient les figures mythiques d'un nouveau monde et d'une nouvelle ère :
un toucan, un compas, un oiseau du paradis.
Quand Halley est revenu avec l'autre moitié du ciel,
sa carte a fait sensation.
Marchands et explorateurs pouvaient naviguer avec les étoiles
visibles partout sur Terre.
À l'époque, la Royal Society of London
était le centre mondial des découvertes scientifiques.
Sa devise, "Nullius in verba", résumait la pensée scientifique.
C'est, en latin : "ne croire personne sur parole".
Dit autrement : remettre en question l'autorité.
Les cartes de Halley attirèrent l'attention du démonstrateur de la Société.
Il n'existe aucun portrait de Robert Hooke datant de son époque
en dehors de la description par ses contemporains.
On le disait "courbé, laid".
C'est sans doute l'être le plus inventif qui ait existé.
En dépit de son physique, c'était un invité recherché à Londres.
Pourquoi ? L'insatiable curiosité de Hooke englobait tout.
Hooke a découvert un petit cosmos
et nous l'appelons toujours du nom qu'il lui a donné : la cellule.
Il a découvert la cellule en observant du liège avec sa propre invention :
le microscope composé.
Il a prévu des aspects de la théorie de l'évolution de Darwin 200 ans avant.
Hooke a aussi amélioré le télescope.
Ses dessins des corps célestes qu'il observait
témoignent d'une troublante précision.
Le Grand incendie a détruit le centre de Londres en 1666
et Hooke s'est associé à l'architecte Christopher Wren
pour reconstruire la ville.
Hooke était le plus grand scientifique expérimental de l'époque.
À l'aide de ressorts, il a trouvé la loi de l'élasticité
qu'on appelle aujourd'hui la loi de Hooke.
Il a perfectionné la pompe à air, le summum de la technologie,
qui a servi à ses expériences sur la respiration et le son.
Il a fait l'expérience du cannabis.
Il a déclaré à une réunion de la Royal Society
qu'un de ses amis marins "en avait souvent fait usage
et qu'il n'y avait rien à craindre en dehors, peut-être, du rire."
Le café était la drogue favorite dans l'Angleterre du 17e siècle.
On trouvait des cafés partout à Londres.
C'est ici qu'on venait s'informer,
lancer de nouveaux projets et débattre.
Le café était un havre d'égalité dans une société obsédée par les classes.
Le pauvre ne cédait pas sa place au riche ni ne se pliait à son opinion.
C'était un laboratoire de la démocratie.
Dans cette atmosphère saturée de caféine,
Halley et Hooke ont rencontré Christopher Wren pour discuter d'un mystère :
Comment expliquer le mouvement des planètes ?
L'astronome Johannes Kepler avait démontré 80 ans plus tôt
que les orbites des planètes autour du soleil
n'étaient pas circulaires mais plutôt elliptiques et que
plus la planète était près du soleil, plus son mouvement était rapide.
Pourquoi ? Une force invisible du soleil pouvait-elle en être la cause ?
Auquel cas, comment ça marchait ?
Pouvait-on le décrire par une loi mathématique simple ?
Quelque chose comme la loi de Hooke de l'élasticité ?
Peut-être.
Malgré tous ses efforts, Christopher Wren ne trouvait pas.
Dieu sait si j'ai essayé. Ça me dépasse.
Je vais donner un livre de 40 shillings à celui qui résout le mystère.
Il est à moi, M. Wren. J'ai déjà fait le calcul.
Halley était enchanté.
Montrez-nous, M. Hooke.
Mais les mois passaient sans que Hooke tienne parole.
Il ne trouvait pas la formule.
Personne ne trouvait.
Halley en avait assez des excuses de Hooke.
Il existait forcément quelqu'un, quelque part, pour relever le défi.
Et ce mathématicien de Cambridge ?
Il était intelligent.
Il avait résolu des problèmes sur la nature de la lumière
à l'âge de 22 ans seulement.
Il avait aussi inventé le télescope à réflexion.
Un drôle d'oiseau. Tombé dans l'oubli depuis un moment.
Une querelle avec Hooke et sa découverte sur la lumière.
Ça l'avait rendu fou et il se cachait depuis à Cambridge.
Halley se demandait si cet homme étrange et au dire de tous difficile
réussirait là où Hooke et d'autres avaient échoué.
Ce qu'il ignorait et que personne ne pouvait imaginer à l'époque,
c'est que notre monde serait à jamais transformé après cette rencontre,
un jour du mois d'août 1684.
Isaac Newton est né en Angleterre le jour de Noël, en 1642.
Avant même qu'il n'ouvre les yeux, son père était déjà mort.
Sa mère l'a laissé quand il avait trois ans et il l'a retrouvé à 11 ans.
Elle avait alors une nouvelle famille et un mari,
un beau-père qu'Isaac Newton méprisait.
Pour échapper à une vie de famille malheureuse,
Newton se réfugiait dans la compréhension des phénomènes,
surtout ceux de la nature.
En 1661, le jeune Isaac a intégré Trinity College à l'université Cambridge
où il s'est révélé un très médiocre étudiant,
sans amis ou famille pour le réconforter ou l'encourager.
Newton n'était pas sociable, restait enfermé dans sa chambre
à étudier les philosophes grecs, la géométrie et les langues,
et à réfléchir sur la matière, l'espace, le temps et le mouvement.
Ce jeune scientifique était aussi un mystique passionné.
Newton croyait en un savoir secret appelé l'alchimie,
connu d'un nombre restreint de philosophes de l'antiquité
et n'attendant que d'être redécouvert.
Il espérait pouvoir transformer des métaux simples en argent et en or
et peut-être concocter l'élixir de vie, la clé de l'immortalité.
Il voulait aussi trouver des messages secrets dans les mots de la Bible.
Il passait les traductions au peigne fin
dans l'espoir de décoder des instructions divines.
Il faisait des calculs élaborés pour déterminer la date de la Seconde venue.
Mais ses recherches sur la Bible et l'alchimie n'ont mené nulle part.
Quand Halley a trouvé Newton ce jour-là, il vivait pratiquement en reclus.
Newton s'était retiré treize ans plus tôt
après que Robert Hooke l'ait accusé
d'avoir volé ses travaux révolutionnaires sur la lumière et la couleur.
En fait, c'est Isaac Newton qui avait résolu le mystère du spectre de la lumière,
pas Robert Hooke.
La blessure a été douloureuse et profonde,
et Newton a décidé de ne plus jamais s'exposer
à ce genre d'humiliation publique.
Vous rappelez-vous notre rencontre, il y a quelques années ?
Oui, M. Halley.
Pardon de vous déranger.
Oubliez les formalités, dites ce qui vous amène.
Je discutais avec nos amis, M. Wren et M. Hooke.
Ce scélérat de Hooke n'est pas mon ami.
Je comprends, monsieur.
Mais nous débattons de la question délicate du mouvement des planètes.
La force d'attraction du soleil détermine le mouvement des planètes.
Nous pensons qu'il existe une loi mathématique
décrivant comment cette force change avec la distance.
Connaissant votre talent...
Oui, l'attraction de la gravité diminue avec le carré de la distance.
Les planètes se déplacent donc en ellipses.
Mais comment le savez-vous ?
J'ai fait ce calcul il y a cinq ans déjà.
Je vous en prie, montrez-le-moi.
Le calcul est ici quelque part.
Peu importe. Je le referai et je vous le ferai parvenir.
C'est prodigieux. Pourquoi ne pas en avoir parlé avant ?
Newton se rappelait trop bien ce que Hooke avait fait
la dernière fois qu'il avait avancé une idée.
Halley commençait à se demander
si Newton bluffait, comme Hooke avant lui,
quand un messager est arrivé avec une enveloppe de Newton.
Voici les premières pages de la science moderne
avec sa vision globale de la nature,
les lois universelles du mouvement, de la gravité,
pas seulement pour la Terre, mais pour le cosmos.
Halley s'est précipité à Cambridge.
M. Newton, je vous supplie d'en faire un livre le plus vite possible.
Je peux vous assurer que la Royal Society le publiera.
Il y avait un petit problème.
Nous convenons que M. Newton a produit un chef-d'œuvre.
Mais la Royal Society a...
Malheureusement, les ventes de L'histoire des poissons
n'ont pas été à la hauteur de nos attentes financières.
C'est un livre impressionnant.
Extrêmement détaillé.
Il est rempli d'illustrations de... poissons.
Les mauvaises ventes ont causé un plus grand problème.
La Royal Society y avait consacré presque tout son budget annuel.
En fait, ils étaient tellement à court d'argent
qu'ils payaient Halley en exemplaires de leur plus mauvais vendeur.
Sans argent pour imprimer les Principia de Newton,
la révolution scientifique était en jeu.
Sans les efforts héroïques de Halley,
le chef-d'œuvre de Newton n'aurait peut-être jamais vu le jour.
Mais Halley avait une mission,
il était déterminé à révéler au monde le génie de Newton.
Ce monde préscientifique, un monde dominé par la peur,
était au bord de la révolution.
Tout dépendait de la capacité d'Edmond Halley
de faire connaître le livre de Newton au monde.
Halley a décidé non seulement de préparer le livre de Newton,
mais de le publier à ses propres frais.
Newton a terminé les deux premiers volumes
posant le cadre mathématique de la physique du mouvement.
Le troisième volume allait déterminer qui emportait le fameux pari du café.
Newton appliquait ses principes pour expliquer les mouvements de la Terre,
de la lune et des planètes.
Malheureusement, il y avait un problème.
Halley était aussi le psychothérapeute de Newton.
Isaac, je crains qu'il ne faille
mentionner M. Hooke dans la préface du troisième volume.
Je l'ai déjà fait. Je l'ai remercié, avec vous et M. Wren,
pour m'avoir poussé à réfléchir de nouveau sur l'astronomie.
M. Hooke clame dans tout Londres
que vous lui devez la loi de la gravité.
Cette espèce de petit...
Jamais. Plutôt brûler le troisième volume que le dégrader d'un mensonge.
Au diable Hooke.
Il sera oublié alors qu'on célébrera encore vos idées.
Encore des exemplaires de ce livre ennuyeux ?
L'HISTOIRE DES POISSONS
Où va-t-on les mettre ?
Nous en avons parlé, Mary.
C'est mon salaire de la Society.
Ils ne peuvent pas me payer autrement.
Si seulement M. Hooke et M. Newton te ressemblaient.
Halley et Wren ont décidé de confronter Hooke.
C'est ma loi, je vous le dis.
Je suis le premier à l'avoir prouvée.
Alors apportez-nous la preuve.
Qu'on la voit. Il y a assez longtemps qu'on l'attend.
Il faudra me croire sur parole.
Des affirmations vides pourraient convaincre ailleurs, mais pas ici.
Montrez-nous ou taisez-vous, M. Hooke.
Fichu Newton. Il me le paiera.
Sans Edmond Halley,
le grand livre de Newton n'aurait jamais été conçu, écrit ou imprimé.
Et alors ? Qu'est-ce que ça change pour nous ?
Quelle importance ?
Quand Isaac Newton est né ici en 1642, le monde était très différent.
Tout le monde admirait la perfection du mouvement d'horlogerie des planètes
et ne pouvait le concevoir que comme l'œuvre d'un maître horloger.
Comment l'expliquer autrement ?
Leur imagination ne pouvait le comprendre que d'une façon.
Il n'y avait qu'une réponse possible : Dieu.
C'est ainsi que Dieu avait créé le système solaire.
Mais cette explication fermait une porte.
Elle ne débouchait pas sur d'autres questions.
Puis vint Newton, un homme aimant Dieu qui était aussi un génie.
Il écrivait les lois de la nature en phrases mathématiques claires.
Des formules universelles qui s'appliquaient aux pommes, aux lunes, aux planètes, etc.
Un pied toujours dans le Moyen Âge,
Isaac Newton a imaginé, tout le système solaire.
Ses lois ont montré comment le soleil maintenait captifs des mondes distants.
Nous n'avions plus besoin d'un maître horloger
pour expliquer la précision et la beauté du système solaire.
La gravité est l'horloger.
La matière obéissait à des commandements,
des lois dont la Bible n'a jamais parlé.
La réponse de Newton à l'organisation du système solaire
a ouvert la voie à d'innombrables questions.
Dans ses Principia, il élabore le calcul infinitésimal
et pose la base théorique de la fin de notre emprisonnement sur Terre :
le voyage dans l'espace.
Newton a imaginé le tir d'un boulet de canon
avec infiniment plus de force explosive.
Son raisonnement : avez suffisamment de vitesse,
on pouvait faire sauter les frontières de la gravité
et le boulet de canon pourrait s'échapper de l'orbite de la Terre.
Cela a tout changé.
Les Principia Mathematica de Newton nous ont libérés d'une autre façon.
En trouvant les lois naturelles régissant l'apparition des comètes,
il a découplé les mouvements des cieux
de leurs liens archaïques à nos peurs.
Si Halley n'était pas resté auprès de Newton toutes ces années,
le monde se souviendrait peut-être de lui
pour ses innombrables réalisations et découvertes.
Mais la plupart des gens se rappellent de lui pour la comète.
Découvrir la comète est une des rares choses que Halley n'ait pas faite.
Montagne de glace à tribord.
- Venez ! - Venez !
Capitaine Halley !
Après la publication des Principia,
Halley s'est vu confier par le roi trois expéditions en mer
pour résoudre des problèmes de navigation pour la British Navy.
Halley en a profité pour établir la carte des champs magnétiques.
C'était également un homme d'affaires.
Il a perfectionné la cloche de plongée
et a utilisé l'invention pour lancer des opérations de sauvetage lucratives.
Cette fois, ce bon Dr Halley est fichu.
Il est au fond depuis au moins trois heures.
Halley ne risquait la vie de personne et testait lui-même ses inventions.
Cela fait exactement quatre heures que nous sommes descendus.
Pas mal pour dix mètres.
Il a inventé la carte météorologique.
Ses symboles pour indiquer les vents dominants sont toujours en usage.
PRÉVISIONS POUR LUNDI MÉTÉO MONDIALE
Halley a préparé le terrain de la science des statistiques démographiques.
Comment ?
En comparant les naissances, les mariages et les décès à Londres et à Paris.
Il a arpenté à pied tout le périmètre de Paris
pour en connaître les vraies dimensions.
Il a conclu que, puisque la moitié des adultes
ne produisaient pas d'enfants qui se seraient reproduits,
pour maintenir la population, chaque couple marié devait avoir quatre enfants.
Edmond Halley nous a aussi donné l'échelle du système solaire.
Il a trouvé un moyen d'établir la distance de la Terre au soleil.
Il fallait calculer le temps que mettait Vénus pour traverser le disque solaire.
Vingt-sept ans après la mort de Halley,
le Capitaine James Cook a fait son premier voyage à Tahiti
pour tester la méthode de Halley
lors du transit de Vénus à travers le soleil.
À l'aide d'un filtre spécial pour empêcher
qu'il ne perde la vue en regardant directement le soleil,
Cook et ses hommes nous ont permis d'apprendre
que le soleil était à 149, 6 millions de km de la Terre.
Halley est le premier à avoir compris que les étoiles n'étaient pas fixes.
Comment ?
Il a étudié les observations des astronomes grecs de l'antiquité.
Il a comparé leurs observations
avec les siennes, 1 800 ans plus tard, pour les mêmes étoiles.
Pourquoi personne ne l'avait remarqué avant ?
Halley a compris qu'il fallait attendre assez longtemps
entre chaque observation pour que ce soit apparent.
Difficile de percevoir des mouvements d'aussi loin.
Les étoiles sont si loin qu'il faut les suivre pendant des siècles
avant de déceler le moindre mouvement.
Halley a découvert le premier indice d'une splendide réalité.
Toutes les étoiles sont en mouvement, elles se croisent,
s'élèvent et tombent comme des chevaux de manèges
dans une danse newtonienne autour du centre de notre galaxie.
Et, oui, il y avait un truc sur la comète.
Qu'étaient donc ces magnifiques visiteurs célestes
qui apparaissaient périodiquement sans s'annoncer ?
Halley voulut résoudre ce mystère comme un détective,
en réunissant les témoignages de témoins oculaires directs.
Les premières observations précises d'une comète
avaient été consignées à Constantinople par Nicéphore Grégoras,
un moine astronome byzantin, en juin 1337.
Halley a recherché toutes les observations de comètes
consignées en Europe entre 1472 et 1698.
N'oubliez pas, l'ordinateur n'existait pas à l'époque.
Halley n'avait que des livres et sa tête.
Maintenant, le plus difficile.
Halley a pris toutes les observations faites sur chaque comète
et a trouvé la forme de son trajet dans l'espace.
Avant lui, seul Newton avait tenté
d'appliquer ses nouvelles lois à une question astronomique.
Dans un tour de force ardu d'intelligence mathématique,
Halley a découvert que les comètes gravitent en orbites elliptiques autour du soleil.
Il est le premier à savoir que les comètes aperçues en 1531,
1607 et 1682
étaient la même.
Une seule comète qui revenait tous les 76 ans.
Par une incroyable illustration de reconnaissance de forme,
il a prédit le retour de la comète cinquante ans plus tard.
SYNOPSIS DE L'ASTRONOMIE DES COMÈTES
Les comètes étaient les accessoires des mystiques
qui les voyaient comme des présages.
Halley a détruit leur monopole en les battant à leur propre jeu.
Un jeu qu'aucun scientifique n'avait jamais joué :
la prophétie.
Et il ne s'est pas couvert.
Comme Babe Ruth prédisant où atterrirait son prochain circuit,
Halley a affirmé catégoriquement que la comète réapparaîtrait fin 1758
d'un coin défini du ciel et suivant une trajectoire précise.
Rares sont les prophéties de mystiques
qui s'efforcent de donner de telles précisions.
C'est la comète de Halley.
Aux confins du système solaire, elle ne ressemble pas à grand-chose.
C'est un gros morceau de glace et de roche dans l'espace.
Au-delà de l'orbite de Neptune, à cinq milliards de km du soleil,
les comètes vivent une vie tranquille.
Près de l'extrémité de son orbite,
elle ralentit jusqu'à ce que le soleil ne lui permette pas d'aller plus loin.
Puis elle commence sa longue chute dans le système solaire interne.
La comète de Halley est en chute libre autour du soleil.
Tout dans notre système solaire,
la Terre, la lune, les autres planètes, les comètes, les astéroïdes,
tous chutent autour du soleil.
La gravité attire les planètes vers le soleil, mais le moment orbital
leur permet de continuer à tourner autour du soleil sans jamais y plonger.
Robert Hooke est mort la santé ruinée par de mauvaises habitudes :
doses quotidiennes d'armoise, d'opium et de mercure.
Newton a été désigné pour le remplacer à la présidence de la Royal Society.
On dit qu'un portrait de Hooke a été un jour accroché à ces murs.
Halley a continué à accomplir de nombreux exploits étonnants.
Il a travaillé jusqu'à sa mort, à 85 ans.
Son dernier acte a été de réclamer un verre de vin.
Il l'a bu avec plaisir avant de pousser son dernier soupir.
On pense que c'est à l'occasion d'une de ces soirées
qu'Isaac Newton s'est enfin vengé de Robert Hooke.
Mais la prophétie de Halley n'avait pas été oubliée.
Cinquante ans plus tard, à l'approche du retour annoncé,
les astronomes voulaient tous être les premiers à repérer la comète.
Ils n'ont pas été déçus.
Elle revient tous les 76 ans depuis.
Quand la comète de Halley reviendra, le soleil réchauffera la glace de sa surface
et libérera la poussière et les gaz qui en sont prisonniers.
La comète de Halley nous a rendu visite en 1986.
Et si vous voyez ceci en 2061, vous saurez qu'elle est de retour.
Puissiez-vous sentir l'émerveillement de ceux qui vous ont précédés
et pas la peur.
Les lois de Newton ont permis à Edmond Halley
de prédire le comportement d'une comète 50 ans plus tard.
Les scientifiques utilisent ces lois depuis,
ouvrant la voie jusqu'à la lune et même au-delà du système solaire.
Le bébé dans le panier apprend à marcher
et à découvrir le cosmos.
Ce qui m'amène à une dernière prophétie.
Avec rien de plus que les lois de la gravité de Newton,
nous, les astronomes, pouvons prédire que dans plusieurs milliards d'années
notre galaxie, la Voie Lactée,
rencontrera notre galaxie voisine Andromède.
Parce que les distances entre les étoiles sont si grandes,
très peu d'étoiles, s'il en est, entreront en collision.
Les mondes dans ce lointain avenir ne seraient pas menacés,
mais bénéficieraient d'un fascinant spectacle d'un milliard d'années,
la danse d'un demi billion d'étoiles
sur la musique entendue dans un monde minuscule
par un homme qui n'avait qu'un seul véritable ami.
Traduction : Hélène Le Beau